屈原，名平，楚国的同姓。他担任楚怀王的左徒，博闻强志，精通治乱之道，擅长辞令。在朝廷，他参与国家大事的商议，发布命令；在朝廷外，他接待宾客，应对诸侯。王对他非常信任。

然而，上官大夫与屈原同列，因争宠而心生嫉妒。怀王命屈原起草宪令，屈原起草尚未完成，上官大夫就试图夺取草稿，屈原不给，上官大夫便诬陷他：“王命屈平起草宪令，众人都知道。每次命令发布，屈平都自夸其功，说‘非我莫属’。”王听后大怒，疏远了屈平。

屈原对王的耳根子软深感痛心，对谗言蒙蔽视听深感忧虑，对邪恶妨害公正深感愤怒，对正直不被容纳深感无奈，因此他忧郁沉思，写下了《离骚》。“离骚”即“离忧”之意。天，人之始；父母，人之本。人穷困时，会回想本源。所以，当劳累困苦、疲惫至极时，人们会呼唤天；当病痛凄惨时，人们会呼唤父母。屈平坚守正道，竭尽忠诚和智慧，为君效力，却被谗言陷害，可谓穷途末路。他忠诚却被怀疑，信实却被诽谤，怎能无怨？屈平写《离骚》，正是从怨生。其文字如《国风》般好色而不淫，《小雅》般怨诽而不乱。若《离骚》，可谓兼而有之。

屈原被疏远后，秦国欲伐齐，齐与楚结为盟友，秦惠王对此感到忧虑。于是命令张仪假装离开秦国，以丰厚的礼物和承诺取悦楚国，说：“秦国非常厌恶齐国，齐国与楚国结盟，如果楚国能断绝与齐国的关系，秦国愿意献上商、於之地六百里。”楚怀王贪婪而轻信张仪，遂与齐断绝关系，派使者前往秦国受地。张仪欺骗他：“我与王约的是六里，没提六百里。”楚使愤怒离去，回到楚国告知怀王。怀王大怒，发动大军讨伐秦国。秦军出击，大败楚军于丹、淅，斩首八万，俘虏楚将屈匄，占领楚国的汉中地。怀王又动员全国兵力，深入秦国交战，在蓝田决战。魏国得知，袭击楚国至邓。楚军恐惧，从秦国撤军。齐国终于发怒，不救楚国，楚国陷入困境。第二年，秦国割让汉中地与楚国求和。楚王说：“不愿得地，愿得张仪而甘心。”张仪得知，说：“以一己之身换汉中地，我愿前往楚国。”到楚国后，又通过厚礼收买权贵臣子靳尚，并向怀王之宠姬郑袖施展诡辩。怀王竟听信郑袖，再次释放张仪。此时，屈原已被疏远，不在位，出使齐国，归来后劝谏怀王：“何不杀张仪？”怀王后悔，追张仪，但未及。

后来，诸侯联合攻击楚国，大败楚军，杀其将唐眜。时秦昭王与楚和亲，欲与怀王会面。怀王欲行，屈平说：“秦国是虎狼之国，不可信，不如不去。”怀王的幼子子兰劝怀王去：“为何要断绝与秦的友好？”怀王终于赴约。进入武关，秦设伏兵截其后路，留住怀王，要求割地。怀王愤怒，不听。逃亡赵国，赵不接纳。又回秦国，最终死于秦国，并葬于秦国。

怀王的长子顷襄王继位，任命其子兰为令尹。楚人责怪子兰因劝怀王入秦而不归。屈平既痛恨子兰，虽被流放，仍心系楚国，怀念怀王，不忘欲返国。他希望君王醒悟，风俗改变。他存君兴国，欲使其复兴，一篇之中，多次表达此意。但终无可奈何，故不能返回。最终，这证明怀王始终不悟。

无论君王是愚是智，是贤是不肖，都希望求得忠诚来辅佐自己，举用贤才来辅助自己。然而，亡国破家却相继发生，而圣明的君主治国却累世难见，这是因为他们所谓的忠臣并不忠，所谓的贤臣并不贤。怀王因不知忠臣之分，故内被郑袖迷惑，外被张仪欺骗，疏远屈平而信任上官大夫、令尹子兰，兵败地削，失去六郡，客死于秦国，为天下笑柄，这是不知人之祸。《易经》曰：“井已淘净却不食用，我为此感到惋惜，可以汲取其水。如果王明智，则能享受其福。”王的不明智，岂值得享受福？令尹子兰得知，大怒，终于让上官大夫在顷襄王面前诋毁屈原，顷襄王怒而流放他。屈原来到江边，披散头发，边走边吟唱，面色憔悴，形容枯槁。渔父遇见他，问：“你不是三闾大夫吗？为何落到此地？”屈原说：“举世皆浊而我独清，众人皆醉而我独醒，因此被放逐。”渔父说：“圣人不会拘泥于物，而能随世推移。举世皆浊，为何不随其流而扬其波？众人皆醉，为何不饮其糟而饮其薄酒？为何要怀抱美玉，却让自己被放逐？”屈原说：“我听说，刚洗过头的人一定会弹冠，刚洗过澡的人一定会抖衣。人又怎能让自己洁净的身体，接受污浊的尘世呢？我宁愿投江而死，也不愿让自己洁净的身体，被世俗的污垢所玷污。”于是写下《怀沙》之赋，怀抱石头，投汨罗江而死。

屈原死后，楚国有宋玉、唐勒、景差等人，都喜好辞赋并以赋著称。然而，他们都以屈原的从容辞令为榜样，最终没有人敢直言进谏。此后，楚国日渐衰弱，数十年后被秦国所灭。自屈原沉汨罗江后百余年，汉有贾生，任长沙王太傅。经过湘水，投书以吊念屈原。

太史公曰：“我读《离骚》、《天问》、《招魂》、《哀郢》，为其志悲。到长沙，经过屈原自沉的渊，未尝不流泪，想象其为人。及见贾生吊念他，又怪屈原以他的才华游说诸侯，为何没有一国容纳，却自令如此！读《鵩鸟赋》，生死同观，轻视得失，我又感到失意。”